Трент кивнул и выдал свою ослепительно уродливую улыбку.

— И за это я заслужил порицание многих своих товарищей по оружию, — сказал он. — Это сделало меня парией, но, возможно, оно и к лучшему. По крайней мере, это удержало меня от того, чтобы вляпаться в политические игры, которые, как кажется, сейчас стали очень популярны среди слабаков.

Он невольно подумал о Джез, о Поле Муне и о том, как смог обратить их амбициозные, продиктованные эгоизмом игры себе на пользу, заставил их работать на свой собственный план побега.

Аллен снова засмеялся.

— Теперь я понимаю, почему Пол Мун вас невзлюбил. Вы воин, соблюдающий обычаи и традиции нашего Клана. — Он сделал жест в сторону прохода, ведущего в Т-корабль. — Как старший офицер безопасности «Адмирала Эндрюса» приглашаю вас посетить прыжковую станцию. У нас много общего, звездный капитан Трент. Я надеюсь услышать от вас занимательные истории о вас и о Поле Муне. И еще мне не терпится узнать, что же все-таки случилось на Токкайдо. Надоели всякие басни, придуманные теми, кто хочет сделать эти события хорошо забытым прошлым. Хочу услышать свидетельство человека, сражавшегося там и выжившего для того, чтобы поведать истину.

Трент покосился на Джудит. Они кивнула с непроницаемым видом, и никто, кроме Трента, не смог бы понять смысл едва заметной улыбки, коснувшейся ее губ.

Позже, после того как корабль прыгнул, а Трент и Джудит вернулись каждый в свою каюту, Трент просмотрел распечатку со сведениями об остальных офицерах Дымчатого Ягуара, находившихся либо на борту двух уже пристыкованных к «прыгуну» шаттлов, либо на борту третьего, который еще должен был появиться. Всего дюжина, у каждого приказ о переводе на Охотницу в Двадцать шестую галактику, известную как «Железная Гвардия».

И это было их последнее назначение, Трент это знал. И еще он был уверен, что на Охотницу прибудет и приказ о его, Трента, назначении в «Железную Гвардию». Солахма. Для воина Клана это слово звучало как проклятие. Если воин не смог погибнуть в славном сражении или завоевать Родовое Имя, то, по достижении определенного возраста, он или она считались фактически бесполезными. Таких воинов отсылали назад на Охотницу, родную планету Дымчатого Ягуара, где определяли в подразделение солахма, по сути, списывая как мусор. Многим поручат различные задачи, не связанные с боевыми действиями, хотя у некоторых везунчиков останется еще шанс, если их подразделению поручат какую-нибудь самоубийственную миссию, где появится возможность наконец-то погибнуть с честью. Это, в конце концов, единственно достойная воина смерть — на поле боя.

Подразделению, которое Трент должен был доставить на Охотницу, будет назначено нести охрану родной планеты, но это лишь симуляция реальной боевой задачи. Что может угрожать родной планете, когда самые свирепые Кланы все еще сосредотачивались на вторжении во Внутреннюю Сферу? И уж точно никто на Охотнице не опасался, что планету атакуют войска этой самой Внутренней Сферы. Трент был единственным во всей Вселенной Дымчатым Ягуаром, знавшим, что такая атака теперь реально возможна. Он не питал иллюзий относительно того, как будут использованы данные о Дороге Исхода, которые они с Джудит намерены собрать и передать ее работодателям.

Возможно, он сделает воинам-солахма всего пространства Кланов хороший подарок. Пока у них есть единственная перспектива — медленное и бесславное загнивание до самой смерти. Но если ему удастся дать Внутренней Сфере средство атаковать родные планеты, некоторые солахма получат возможность снова сражаться и доблестно умирать. Да, до этого должны еще пройти годы, но шанс вполне реален.

Ну а в случае неудачи Тренту светила та же, худшая, чем смерть, участь — назначение в подразделение солахма. И это будет означать, что Пол Мун выиграл. Подразделениям солахма придавались, как правило, списанные роботы, если вообще придавались. Временами их посылали в бой против боевых машин противника вообще с одним только личным оружием — автоматами да ножами.

Воины не должны умирать подобным образом.

Трент и не собирался так умереть.

Возраст не имеет отношения к воинскому мастерству и доблести. Он знал, что, по крайней мере, один из воинов, с которым ему довелось лететь на Охотницу, был настоящий дезгра. Он покрыл себя позором и бесчестием за попытку скрыть нарушение ритуала подачи конкурсной заявки в Испытании Боем. Остальные, подобно Тренту, просто старые воины, некоторые из них тоже сражались на Токкайдо.

Он мог представить себе их горечь и затаенную обиду и то, как они будут цепляться за надежду на то, что судьба, быть может, все-таки пошлет им какой-нибудь способ испытать себя еще один, последний раз. Кем бы они ни были, что бы они ни чувствовали и ни думали, эти воины сейчас находились под его командованием. Если все пойдет хорошо, у Трента будет еще один шанс, даже если его не будет у них. Но он не мог вот так запросто сбросить их со счетов. Как воины, они заслужили уважение с его стороны, и он попытается создать из них более или менее нормальное подразделение.

Мы будем вместе почти год и к нашему прибытию на Охотницу покажем остальным воинам-Ягуарам, что солахма — это всего лишь слово. И на почву родной планеты мы ступим с прямыми спинами и гордо поднятыми головами.

Негромкий стук в дверь каюты прервал ход его мыслей. Трент поднялся и открыл дверь, за которой обнаружил плавающую в центре коридора Джудит. Он сделал ей знак войти — или, вернее, заплыть — и после того, как она медленно вплыла в каюту, тщательно запер дверь. Джудит потыкалась в стены помещения и наконец ухватилась за спинку сиденья, чтобы заякориться.

— Я думал, ты уже спишь, — сказал он.

— Я хотела поблагодарить за сегодняшнее, — ответила она.

— Поблагодарить меня?..

— Да, за то, что ты выставил меня в лучшем свете перед звездным командиром Алленом. Ты заставил меня вспомнить о гордости, которую я когда-то чувствовала, будучи воином. И это убедило меня, что мы делаем правильное дело.

— Но я всего лишь сказал правду, — возразил Трент.

— Этот звездный командир, кажется, хороший человек, — сказала Джудит. — В его компании полет пройдет незаметно.

— Да. И дружба с ним поможет мне получить свободный доступ на «Адмирала Эндрюса».

Звездный командир Аллен устроил для них экскурсию по Т-кораблю, что помогло им уточнить свои планы. Но за эту помощь они никогда не смогут его поблагодарить.

— Кажется, все пока что неплохо складывается, — заметила Джудит.

Трент слегка пожал плечами.

— До Охотницы долгий путь, Джудит. Многое случится, прежде чем мы туда попадем. В том числе и много нежелательного…

XXI

Т-корабль «Адмирал Эндрюс»

Точка перехода в зените Ричмонд

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

2 июня 3055 года

Трент шагал по коридору Т-корабля, используя для ходьбы палубные тапочки. Снабженные магнитными подошвами, они позволяли держать контакт с палубой и даже — до какой-то степени — имитировать в невесомости нормальную походку. Во время коротких перелетов эта обувка, как правило, не использовалась, но в путешествии, длящемся добрую часть года, корабельный экипаж носил ее для сохранения жизненной силы. Мышцы во время длительного пребывания в невесомости имеют тенденцию становиться дряблыми, а подобного рода спортивная ходьба помогает сохранить здоровье.

Трент остановился у шлюзовой камеры ремонтного отсека и огляделся. Коридор был пуст в обе стороны. Он набрал код доступа, который знал каждый находящийся на борту офицер, и внутренняя дверь отворилась с жужжанием и шипением. Трент прошел в шлюз, извлек спрятанный за поручнем нейтринный сканер и заткнул, его за пояс. Это было проверочным испытанием, одним из нескольких, которые они с Джудит провели, пока корабль пересекал зону оккупации. После этого Трент активировал процедуру закрытия шлюза и запечатал дверь, набрав соответствующий код.