Позже, вечером, Джудит проанализирует работу устройства, чтобы убедиться в отсутствии сбоев и прочих неожиданностей Вполне возможно, что у них больше никогда не будет случая попасть в пространство Кланов, и если устройство не будет надлежащим образом выставлено и откалибровано, то вся операция пойдет насмарку.

Передвигаясь по коридору параллельно сердечнику прыжковой тяги, который проходил почти через весь корабль, Трент думал о том, насколько далеко они уже зашли в своих действиях. Внизу сверкала ярко-оранжевая звезда Ричмонда, служившая маяком, отмечавшим границы Внутренней Сферы. За Ричмондом Глубокая Периферия и первые звезды Дороги Исхода.

Он остановился в конце коридорчика и еще раз критически оглядел себя. На встречу со своими новыми офицерами Трент надел серый парадный мундир со всеми регалиями. Четвертый, и последний, шаттл с группой приданных ему воинов пристыковался к докам «Адмирала Эндрюса» во время последней стоянки на станции подзарядки у Идлуинда. Он передал им приказ собраться в одном из небольших помещений для совещаний. Трент хотел оценить их и дать им понять, чего он от них ожидает.

Трент открыл дверь и шагнул внутрь. Некоторые из воинов — примерно половина — поднялись и вытянулись по стойке «смирно», ногами цепляясь за ножки столов, за которыми до того сидели, чтобы внезапное движение не отбросило их к потолку Остальные, на лицах которых явно читались горечь и пренебрежительный вызов, сидели не шелохнувшись. Трент прошел к столу, установленному перед рядами других столов, повернулся к своим подчиненным.

— Вольно! — скомандовал он и уселся. — Я — звездный капитан Трент, ваш командир на время перелета.

Один из офицеров — из тех, что не поднялись, — облокотился о стол.

— Иными словами, — произнес он сквозь зубы, — вы — наш стражник, который должен отконвоировать нас на Охотницу, где мы будем до конца дней служить в качестве заключенных.

— Ответ отрицательный, — возразил Трент. — Я знаю, что вы переведены в категорию солахма или даже дезгра, но для меня это ничего не значит. В моих глазах вы остаетесь воинами Дымчатого Ягуара и, как таковые, будете вести себя соответственно.

Он поднялся со стула. Воин, заговоривший первым, убрал локти со стола и слегка выпрямил спину.

— Смелое заявление со стороны офицера столь старого, что, скорее всего, он не вернется из этой миссии, — произнесла женщина в звании звездного командира, которую Трент, изучивший досье всех присутствующих, легко определил как Кристу — В нашем собрании есть какой-то смысл, звездный капитан Трент?

Трент хорошо понял и эту браваду, и этот язвительный комментарий по поводу его собственного статуса.

— Сожалею, что нарушил какие-то ваши планы, Криста. Мне казалось, что имею дело с воинами, достойными звания Дымчатых Ягуаров. Очевидно, вы к ним не принадлежите, а являетесь глупой вольнягой, не имеющей понятия ни о субординации, ни о воинском долге. Возможно, мне следует связаться со службой безопасности и информировать их, что на корабль пробрались люди из бандитской касты и что их можно легко взять, окружив это помещение, воупр.

Ее лицо, равно как и лица нескольких других присутствующих, побагровело от гнева.

— Я воин! — прошипела Криста. — Просто мне не дали шанса доказать это!

По комнате прокатился ропот. Трент сдержал улыбку Он задел их больное место.

— Хорошо, Криста… и все остальные. Приятно видеть, что кровь Ягуара все еще течет в ваших жилах. Я понимаю ваши чувства, но сейчас нам не до этого. Сейчас самое время показать тем, кто нас послал сюда, что они были не правы, что мы не отбросы Клана, а настоящие воины и таковыми и останемся.

— Ваши слова пусты, за ними ничего не стоит, — сказал склонный к полноте офицер, сидевший за дальним столом Трент вспомнил, что его зовут Маркус. Именно он был классифицирован как дезгра. Нарушение обычаев Клана стоило ему должности и нескольких месяцев заключения. — Почему бы вам не оставить нас в покое, звездный капитан? Вы ничего не добьетесь, принимая свою командирскую роль так близко к сердцу.

— Отставить, Маркус, — резко ответил Трент. — Я тем самым добиваюсь уважения как офицер и как член Клана. Вы, однако, можете не участвовать в наших делах, если полагаете, что служить под моим командованием — занятие бессмысленное и пустая трата времени. Все же возьмите на заметку, что я, как старший офицер, буду трактовать ваше неподчинение как прямой бунт, особенно сейчас, когда мы готовимся отправиться за пределы досягаемости властных структур Клана Дымчатого Ягуара.

— Бунт?..

Трент увидел, что слово ужалило больно. Кто в Клане не знает про бунт в Глубокой Периферии на борту «Принца Евгения», одного из кораблей, сопровождающих генерала Керенского в великом Исходе? Когда корабль был захвачен, Керенский приказал казнить всех офицеров на его борту. Бунт считался самым серьезным предательством в Клане.

— Так точно, — сказал Трент, снова понимая, что попал в яблочко. — Те из вас, кто откажется выполнять приказы, будут считаться бунтовщиками. Наказание будет скорым и соразмерным преступлению. Я прикажу флотским выбрасывать таких через шлюзовую камеру в открытый космос.

Трент действительно намеревался так и поступать и хотел, чтобы у этих людей не возникало ни малейшего сомнения в серьезности, сказанного.

Последовала долгая пауза, во время которой дюжина сидящих за столами офицеров, казалось, обдумывала услышанное. Трент обвел взглядом их лица и остался доволен — они поняли.

— Еще вопросы есть? — спросил Трент. Никто не ответил. — Может, кто-то хочет заявить, что моя программа не отвечает его или ее интересам?

— Никак нет! — дружно ответили воины.

Только теперь Трент позволил себе улыбнуться.

— Прекрасно. На борту «Дхавы» имеются четыре симулятора. Кроме того, у нас есть несколько трофейных боевых роботов Внутренней Сферы. Они находятся в ремонтных доках. Я проинструктирую моего техника начать все необходимые ремонтные работы на тот случай, если нам понадобится, чтобы роботы были в боеготовом состоянии. А пока что я разработал график учебы на симуляторах и подробные инструкции для каждого из вас. Ежедневно мы будем заниматься физической подготовкой и разбирать тактические задачи и сценарии, которые я буду разрабатывать для вас каждый день.

— Звездный капитан, — подал голос бородатый воин, которого звали, как знал Трент, Стенли. — Разрешите обратиться.

— Разрешаю.

— Перед собранием мы все общались друг с другом неформально и в общем знаем, почему каждый из нас тут оказался. А вот как вы оказались нашим командиром?

Трент обдумывал ответ целых пять секунд. Он испытывал сильное искушение сказать им именно то, что думал.

Я оказался здесь в результате происков интриганов, тех, кто искажает заветы Николая Керенского, из-за подлостей и предательства, и еще потому, что считаю воинов чем-то большим, чем просто убийцами невооруженных штатских…

Но, разумеется, он этому искушению не поддался.

— Я нахожусь здесь в качестве почетного эскорта павшего воина. Мне доверена задача доставить ее генетическое наследство на Охотницу. Мы с ней воспитывались в одной сиб-группе, и начальство сочло меня самой подходящей кандидатурой для сопровождения ее гифтейка, дабы после смерти она получила надлежащее воздаяние.

Иронию последних слов понимал лишь сам Трент.

— За время пути мы ближе познакомимся друг с другом. А ко времени нашего появления на Охотнице вы будете лучшими воинами, когда-либо воспитывавшимися в ваших сиб-группах.

Джудит стояла в своей каюте спиной к двери и глядела на нейтринный сканер, информация из которого перекачивалась в ее компьютер.

— Кажется, все идет по плану, звездный капитан. Я использовала самый обыкновенный бинокль с памятью, чтобы получить анализ спектра звезды и сравнить его с вашими данными.

Трент стоял рядом, подняв запястье искусственной руки со встроенными часами.

— Перегрузи эту информацию в память моего наручного компьютера.